Portrait d’expat en Arabie saoudite : la parole à Erika Place, expatriée à Riyadh !

Installée depuis de nombreuses années en Arabie saoudite, Erika Place a vu Riyadh se transformer sous ses yeux. D’un quotidien très codifié à une vie plus libre et connectée, cette artiste autodidacte a su trouver sa place, cultiver sa passion et profiter pleinement des opportunités qu’offre aujourd’hui le Royaume. Dans cette interview, elle partage avec nous son regard sur le pays, ses débuts parfois complexes, et ce qui l’anime au quotidien.

Erika Place, depuis combien de temps êtes-vous en Arabie saoudite ? Dans quelle ville / quel compound vivez-vous actuellement ?

Mon mari et moi sommes arrivés à Riyad il y a 14 ans. Nous avons vécu dans deux compounds différents depuis notre arrivée ici : Arabian Homes et Al Nakhla.
Avec toutes les facilités qu’offrent les compounds (restaurants, supermarchés, salles de sport, jardins, événements, cinémas, etc.) c’est la manière la plus facile de rencontrer de nouvelles personnes venant des quatre coins du monde, et une façon efficace de ne pas se sentir seule.
Depuis 4 ans, nous vivons dans une belle villa moderne privée dans le quartier de la Digital City, que nous aimons tout autant.

Comment décririez-vous la ville de Riyadh en quelques mots ?

C’est une ville pleine de surprises et de transformations, où chaque jour est ensoleillé, calme et paisible. Aujourd’hui encore, c’est un lieu agréable à vivre, car nous assistons à une véritable révolution dans le développement du pays et de sa population. Moins calme qu’autrefois, mais dans le bon sens du terme : ces changements contribuent à améliorer le cadre de vie pour toutes et tous.

Dans quel contexte avez-vous décidé de vous expatrier en Arabie saoudite ?

Nous avons déménagé ici pour le travail de mon mari. Ce n’était pas une décision facile, car nous ne connaissions presque rien du pays. Mais avec du recul, c’était un très bon choix. La qualité de vie est excellente et nous nous sentons en sécurité. Les habitants sont aimables et très réservés.

Erika Place, quelles ont été vos principales difficultés lors de votre installation en Arabie saoudite ?

Je suis une femme, donc ce n’était pas facile à l’époque. Je ne pouvais pas sortir seule, voyager, ou m’habiller sans abaya ou sans couvrir mon visage. Seuls les chauffeurs pouvaient nous accompagner à l’extérieur, aucun autre homme, sauf nos maris.
Les femmes n’avaient pas le droit de conduire ni de travailler. Même acheter des choses basiques n’était pas agréable : tous les secteurs étaient occupés par des hommes.

Quelle est votre activité professionnelle ?

Sachant que j’allais passer mes journées seule et aimant l’art, j’ai profité de cette période pour m’y consacrer. J’ai eu la chance de créer mon propre studio d’art à domicile. Je ne réalisais pas à quel point la peinture comptait pour moi jusqu’à mon arrivée ici.
Je suis une artiste autodidacte et cette aventure me permet de découvrir un talent que je ne soupçonnais pas. J’ai commencé à donner des cours à des enfants et adultes dans mon compound, tout en exposant dans différentes galeries et pays.
Aujourd’hui, n’étant plus dans un compound, je peins uniquement pour moi et participe à des expositions et événements privés.

Avez-vous rencontré des difficultés pour vous adapter en Arabie saoudite ?

En tant que Mexicaine ayant vécu dans plusieurs pays d’Europe, cette expérience a été très différente et parfois un vrai défi. Au début, on découvre la ville, on fait du shopping, on sort avec de nouveaux amis, mais cette routine peut vite lasser. Cela finit par devenir une routine monotone, ce qui peut engendrer de l’ennui et un sentiment de mal-être, vous poussant éventuellement à vouloir partir.

Et ici, le temps file à toute vitesse ! Il est donc essentiel de consacrer du temps à soi-même et à sa famille, et de veiller à ce que tout fonctionne. Il est important de s’investir dans des projets personnels et familiaux. Voilà mon conseil.

Aujourd’hui, la vie ici est plus facile : il est possible de travailler, de se déplacer librement… ce qui rend l’expérience bien plus enrichissante.
En fin de compte, on rencontre peu de difficultés.

Erika Place, avez-vous des enfants ?

Je n’ai pas d’enfants, ce qui m’a permis de me concentrer sur mon bien-être et ma santé mentale. Mais être seule à la maison tous les jours peut être difficile. Heureusement, les amis, les sorties et les voyages m’aident à garder un bon équilibre.
Avoir des enfants permet de rester active. Riyadh est idéale pour les jeunes enfants, un peu moins pour les ados.

Quels préjugés avez-vous rencontrés avant de partir en Saudi ?

Je craignais beaucoup de choses, mais j’ai découvert un pays sûr, des habitants accueillants, et une grande liberté pour peu que l’on respecte les règles. Les choses évoluent rapidement. Le respect est la clé.

Quels aspects culturels en Saudi vous ont le plus surprise ?

La gentillesse des habitants. Le fait que les femmes soient voilées, les boutiques fermées à l’heure de la prière, les prières dans des lieux inattendus (parkings, avions…). Enfiler une abaya a été un choc. Aujourd’hui, ces éléments font partie de mon quotidien.

Erika Place, qu’auriez-vous aimé savoir avant votre installation en Arabie saoudite ?

Qu’hommes et femmes ne mangeaient pas ensemble dans les restaurants, que les femmes n’avaient pas le droit de prendre un café en terrasse… Heureusement, ces pratiques sont en voie de disparition.

Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre quotidien ? Et le moins ?

Pouvoir peindre, me sentir libre, conduire, travailler… Le tout sous un beau soleil. Me promener avec mon chien en jeans et t-shirt dans les rues de Riyadh est une sensation de liberté que je n’aurais jamais imaginée.

La circulation est devenue chaotique avec plus de femmes au volant. Le service client reste aléatoire. Il faut apprendre la patience.

Un mot sur votre expérience personnelle, vos adresses coup de cœur à Riyadh :

Mon expérience à Riyadh a été exceptionnelle ; je n’ai absolument rien de négatif à dire, car je vis des moments inoubliables.

Erika Place, quelles sont vos deux bonnes adresses restaurants à Riyadh :

Il y a tant d’endroits incroyables à découvrir de nos jours que je ne peux pas en conseiller seulement un ou deux ; il suffit de continuer à explorer.

Riyadh et ses environs, les restaurants – Où déjeuner, diner ?

Vos deux bonnes adresses d’activités à faire en Arabie saoudite :

Les galeries d’art, la vielle ville de Diriyah et bien sûr le désert !

Vos deux adresses shopping à Riyadh :

Il y a beaucoup de nouveaux malls mais mon préféré est le Riyadh Park.

Erika Place, deux conseils aux futurs expats :

Oser saisir l’opportunité et profitez-en pleinement !

Communauté française à Riyadh :

• Riyad Accueil
• UFE Riyadh
• Événements « Coffee Morning » dans les compounds

Le mot de la fin :

Fais simplement ce que tu aimes faire et fais-le avec amour, peu importe où tu es.

Les contacts d’Erika Place :

Téléphone : 050 678 4348
Mail: erikatayde@hotmail.co.uk; erikatayde@gmail.com
Instagram : @Erika_Place