PAROLE D’ENTREPRENEUR : la parole à Julie Barbier-Leblan, fondatrice de MERIT !

Première boite ?

La deuxième. Ma première entreprise, je l’ai créée en 2011, neuf mois après mon arrivée à Dubai.
MyList.ae est un site BtoC de digital Gifting (liste de naissance, liste de mariage, cadeaux communs). La société existe toujours et fait maintenant partie du groupe MERIT.
MERIT a été créé fin 2016 aux Émirats, puis en 2019, nous avons exporté le concept en Arabie saoudite. Le siège est à Riyadh et une Saoudienne est désormais à la tête de MERIT en Arabie saoudite.

Depuis combien de temps en Arabie saoudite et plus précisément dans quelle ville ?

Maintenant, je passe la moitié de mon temps entre Dubaï et Riyadh. Au départ, je n’avais pas envisagé de déménager en Arabie saoudite en raison de contraintes familiales. Cependant, la vie en Arabie saoudite a vraiment évolué et est devenue beaucoup plus agréable. Il y a plus de simplicité et d’ouverture vis-à-vis des expatriés, et je vois vraiment la différence. Avant la COVID, il y avait plus d’incertitude concernant la situation des femmes, mais beaucoup de choses ont changé.
J’ai été témoin du moment où les femmes ont commencé à conduire, par exemple. Maintenant, je réfléchis sérieusement à la possibilité de m’installer à temps plein en Arabie saoudite.

Présentez-nous votre business en quelques lignes…

MERIT est une société de technologie d’engagement qui aide les entreprises à engager leurs employés en interne et leurs clients en externe. Nous proposons des plateformes d’engagement et de reconnaissance des employés, des solutions de motivation des employés et des programmes de fidélité. Nous avons développé des solutions technologiques avancées et rapides, offrant une solution clé en main adaptée à toutes les entreprises, quel que soit leur taille et leur budget, pour mettre en place leur propre programme d’engagement.

Ce qui nous distingue des solutions existantes, c’est que nous permettons aux entreprises d’aligner leurs stratégies vis-à-vis de leurs employés avec leurs stratégies client. Habituellement, ces deux aspects sont gérés séparément, mais nous offrons une solution unique pour les deux.

Bien que nous ayons commencé au Moyen-Orient, ce qui est intéressant, c’est que grâce à la multiculturalité de la région, nous avons réussi à faire de MERIT une entreprise mondiale. Nous couvrons maintenant 150 pays, soit 78% du globe. Avant la pandémie, nous étions présents dans 20 pays, donc nous avons connu une croissance rapide. La pandémie a en fait accéléré notre expansion.

Est-ce que vous avez toujours rêvé d’être entrepreneur ?

Non, pas du tout. Je n’ai pas d’exemple dans ma famille. Je viens d’une famille de professeurs et de commerciaux. J’ai commencé ma carrière professionnelle en tant qu’avocate et j’ai exercé pendant 7 ans, travaillant à la fois dans des cabinets d’avocats et dans le secteur bancaire. Je n’étais pas du tout prédestinée à cette évolution et je ne me voyais pas le faire, peut-être en raison de l’absence de « rôle-modèle ».

D’ailleurs, je ne pensais pas que c’était possible car je n’avais pas de formation « business » et je n’avais pas fait une école de commerce. Pendant que j’étais avocate, j’adorais conseiller les clients et je trouvais cela passionnant. Ce qui me frustrait un peu, c’était de donner des conseils sans pouvoir agir concrètement.

Je pense que c’est cette frustration qui m’a poussée à passer à l’étape suivante. Le fait de pouvoir avoir le contrôle sur toutes les opérations de A à Z, d’échanger directement avec les clients…

Qu’est-ce qui a provoqué le déclic pour sauter le pas ?

Je suppose que le déménagement à Dubai et la naissance de mes enfants ont joué un rôle important dans ma décision. En tant qu’avocate, on travaille à l’heure et on facture donc à l’heure. Pour moi, le succès ne se mesurait pas simplement en travaillant davantage et en gagnant plus d’argent, au détriment de ma vie de famille. J’avais envie d’une carrière qui me permette de m’épanouir, qui soit flexible et qui me permette de travailler de n’importe où dans le monde, à mon rythme.

J’ai travaillé énormément et je continue de travailler beaucoup, mais de manière plus raisonnable. J’ai également délégué certaines tâches et j’ai une équipe plus importante. Au moins, je travaille pour moi-même et je n’ai plus à justifier mes choix, que ce soit de prendre du temps pour mes trois enfants ou pour moi-même.

Pourquoi avoir choisi l’Arabie saoudite pour entreprendre et exporter votre concept ?

En réalité, l’ouverture de MERIT Arabie saoudite s’est faite en réponse à une opportunité client. Notre entreprise est très axée sur les besoins de nos clients, et nous les suivons là où ils vont. Par exemple, en 2016, nous avons ouvert l’Égypte pour accompagner nos clients présents dans ce pays.

En tant que femme entrepreneure et unique fondatrice de l’entreprise, il a été initialement difficile pour moi de lever des fonds. Par conséquent, nous nous sommes rapprochés de clients qui avaient des besoins spécifiques. Nous avons adapté nos produits en fonction de leurs demandes et construit notre offre autour de leurs besoins. C’est ainsi que l’ouverture de MERIT en Arabie saoudite s’est produite presque incidemment. À cette époque, l’Arabie saoudite commençait à s’ouvrir et avait besoin de digitaliser ses processus existants. Ils recherchaient également des experts qui connaissaient déjà la région.

À l’époque, il y avait aussi une certaine réticence à allouer des budgets importants à des technologies ou des concepts peu connus. Cependant, grâce à notre présence établie aux Émirats, nous avons pu rapidement réussir en Arabie saoudite.

Par ailleurs, à la fin de l’année 2016, l’un de mes « angel investor » était saoudien et il nous encourageait en nous disant que « l’Arabie va s’ouvrir, préparez-vous ! » Donc ce territoire n’était pas totalement inconnu pour nous.

Quels sont les challenges/difficultés/facilités pour entreprendre en Arabie saoudite ?

C’est une culture basée sur le « bouche à oreille », sur les relations, ce qui crée un mélange entre prendre son temps et aller vite. Il peut s’écouler des mois avant qu’un projet se concrétise ou que quelque chose devienne concret. Et ce qui arrive assez souvent, c’est que l’on fait tout le travail et finalement on signe le contrat, c’est parfois un peu à l’envers.

À l’époque, il fallait être très patient, mais aujourd’hui tout est plus structuré et il est essentiel de bien comprendre les besoins du client. Il y a quelques années, la barrière de la langue posait problème, mais c’est moins le cas maintenant.

On a également constaté des changements depuis la mise en place de la « saoudisation ». Auparavant, nous avions affaire à des expatriés, puis tout d’un coup, nous nous sommes retrouvés à traiter uniquement avec des Saoudiens occupant des postes clés. Et c’est très bien ! L’Arabie saoudite est un incroyable mélange de traditions, de cultures, de différentes tribus et de modes de pensée variés. La population est très jeune (plus de 60 % ont moins de 35 ans) et extrêmement talentueuse, avec de nombreux ingénieurs hautement qualifiés, ayant reçu une excellente éducation et beaucoup ayant étudié à l’étranger.

Les universités locales sont excellentes, bien que les locaux aient connu un léger retard, ils rattrapent rapidement leur retard et sont capables de s’adapter rapidement aux nouvelles technologies. Cela inclut également les femmes, il y a un grand nombre d’ingénieures en développement de logiciels, ce qui peut dérouter certaines personnes arrivant en Arabie saoudite. Au début, il faut un certain temps pour s’adapter à la culture locale et vraiment comprendre les gens. J’ai eu la chance non seulement d’avoir déjà travaillé en Arabie saoudite, mais aussi d’avoir des amis sur place, ce qui aide à comprendre la culture.

Avec le recul, que referiez-vous différemment ?

Rien, je n’ai généralement pas de regrets dans la vie. Je pense que même les erreurs et les échecs sont des occasions d’avancer et de passer à autre chose. Ce ne serait pas très intéressant si nous faisions tout de manière parfaite. 😉

Avez-vous bénéficié d’aides pour vous lancer ?

Nous avons effectué des levées de fonds par la suite. En 2021, j’ai réalisé une levée de fonds. En réalité, nous avions reçu des propositions d’investisseurs internationaux, mais nous avons délibérément choisi des investisseurs du Golfe, car il était important d’éduquer le marché. Cela a notamment favorisé l’introduction de concurrents locaux.

En fait, je considère cela comme sain. Pour moi, il est plus intéressant d’avoir plusieurs acteurs sur le marché, car celui-ci est suffisamment important pour permettre sa croissance et sa structuration, plutôt que de rester seul sur un marché inexistant.

J’ai bénéficié d’un soutien considérable de la part des Saoudiens. Certes, nous ne faisons pas toujours ce qu’il faut et nous ne comprenons pas toujours les messages qui nous sont envoyés. Mais en général, les gens sont extrêmement serviables et solidaires en Arabie saoudite.

Si vous aviez deux conseils à donner au futur entrepreneur qui vous lit ?

• Être humble : l’humilité est une qualité précieuse dans le monde des affaires. Il est important de reconnaître que vous ne savez pas tout et d’être prêt à apprendre des autres.
• Se concentrer sur l’expertise : en Arabie saoudite, la transmission du savoir est hautement valorisée, donc partagez vos connaissances et contribuez à la croissance des équipes locales. En investissant dans l’expertise et en favorisant la transmission du savoir, vous contribuerez au développement de votre entreprise et à la vision à long terme de l’Arabie saoudite.

Il est important de noter que venir en Arabie saoudite uniquement pour signer des contrats, prendre de l’argent et partir ne suscite pas d’intérêt. La Vision 2030 du pays vise à transformer et à diversifier l’économie en se concentrant sur la digitalisation. S’impliquer dans la croissance des équipes locales, la transmission du savoir et le réinvestissement dans le pays sont des aspects essentiels pour réussir en Arabie saoudite et contribuer à la vision à long terme du pays.

Si vous aviez deux organismes / agences / contacts à recommander pour accompagner les entrepreneurs qui souhaitent s’implanter en Arabie saoudite ?

• Le ministère de l’Investissement MISA : c’est un organisme gouvernemental dédié à soutenir les investisseurs étrangers et locaux et faciliter le processus d’implantation d’entreprises. Ils peuvent vous fournir des conseils sur la réglementation, les procédures administratives…
• Astrolabs : comme à Dubai, c’est un espace de coworking et un incubateur d’entreprises. Les équipes d’Astrolabs accompagnent les entrepreneurs, en particulier ceux qui cherchent à se lancer dans le secteur de la technologie et de l’innovation. A nos débuts, ils nous ont beaucoup aidé dans nos démarches. Ils disposent d’un réseau solide et peuvent vous mettre en relation avec d’autres entrepreneurs, experts et investisseurs locaux.

Et deux bonnes adresses à Riyadh (restaurant, café, activité…) ?

Lusin : un restaurant arménien réputé à Riyadh. L’équipe est vraiment super.

Comment conciliez-vous vie de parents et d’entrepreneur ?

Plutôt bien, maintenant que mes enfants sont plus grands. Quand ils avaient moins de 5 ans, j’étais énormément présente. Lors de ma première société, j’étais plutôt à mi-temps au début et je travaillais depuis la maison. Au fur et à mesure qu’ils grandissaient, j’ai commencé à voyager un peu plus.

Tout est bien organisé maintenant ;), ils ont un emploi du temps minuté avec leurs activités… Nous maintenons une communication régulière même à distance. Si je suis en déplacement, nous nous écrivons, nous nous appelons et nous vérifions leurs devoirs à distance. Et surtout, je coupe complètement le travail le week-end. Je ne le faisais pas au début, mais maintenant c’est non négociable.

Je m’efforce de respecter des horaires de bureau et je n’aime pas travailler tard le soir. En général, j’essaie de finir vers 18h pour pouvoir partager un repas avec les enfants ou passer du temps avec eux. J’ai délégué toute la partie administrative et opérationnelle pour gagner du temps de qualité avec eux.

Des projets futurs ?

Nous avons décidé de déménager notre siège régional de Dubai à Riyadh. Cela nécessitera un investissement considérable en termes de temps et d’argent pour faire croître notre équipe et créer une entité autonome en Arabie saoudite. Nous avons signé de nombreux projets avec le gouvernement et nous diversifions nos activités.

Une nouvelle opportunité s’est présentée lorsque le gouvernement saoudien nous a choisis pour devenir la première entreprise internationale à rejoindre l’Arabie saoudite en tant que DAC . Nous avons bénéficié de l’aide et de subventions du gouvernement pour faciliter notre relocalisation.

Ce projet de déménagement représente un tournant majeur pour MERIT, et nous sommes enthousiastes à l’idée de saisir les opportunités offertes par le marché saoudien en pleine croissance.

La communauté française en Arabie saoudite : quels organismes, associations, rendez-vous culturel ou business mensuel rassemble la communauté francophone en Saudi ?

Endeavor Saudi Arabia : Le réseau est très solidaire et les membres ont été adorables. En tant que seule personne non originaire d’Arabie saoudite, j’ai bénéficié d’un soutien précieux de leur part.

PETIT PORTRAIT INDISCRET

Plutôt matinale ou oiseau de nuit ? Je suis plutôt matinale. J’avais l’habitude de me lever à 4h du matin pendant des années, mais maintenant c’est plutôt vers 6h30. 😉
Plutôt café-croissant ou pti-dej healthy ? Je préfère un petit-déjeuner sain.
Plutôt sport extrême ou méditation ? Je suis plus attiré(e) par les sports extrêmes tels que le saut en parachute, l’équitation et le tennis.
Plutôt robe-sandales ou tailleur-talons ? J’avais l’habitude de porter des tailleurs-talons, mais maintenant je préfère les robes-sandales. 😉
Plutôt week-end cocooning ou fiesta ? Week-end cocooning !
Plutôt cigale ou fourmi ? Fourmi, définitivement

LE MOT DE LA FIN :

De manière générale, que l’on soit entrepreneur ou non, je pense qu’il faut vraiment visiter l’Arabie saoudite, surtout maintenant car le pays est en pleine évolution rapide.

Il y a une richesse incroyable à découvrir et l’accueil de la population est exceptionnel. C’est véritablement un pays qui mérite d’être visité.

Contacts :
Merit KSA : 3141 Anas ibn Malik Road Building B, 2nd Floor Al Malqa, Riyadh, KSA
Instagram : @meritincentives
Site internet : meritincentives.com
Linkedin : Julie-barbier-leblan