Portrait d’expatrié(e) en Arabie saoudite : la parole à Patrice Brun, expatrié à Riyadh !

Depuis combien de temps en Arabie saoudite ? Dans quelle ville/compound vivez-vous actuellement ?

Je suis arrivé en Arabie saoudite en septembre 2021 pour le compte d’un grand groupe français d‘ingénierie de la construction. Depuis décembre 2021, je suis directeur d’un des projets majeurs de l’Arabie Saoudite, dans le nord-ouest du pays. Je vis avec mon épouse dans un appartement en plein centre de Riyadh.

Comment décririez-vous la ville de Riyadh en quelques mots ?

C’est une ville trépidante, très calme le matin qui se réveille peu à peu au fil des heures. L’activité nocturne est très importante, les magasins et restaurants étant ouverts jusque minuit a minima.
Ce n’est pas une ville pour les piétons, sauf quelques (trop !) rares avenues, ou dans les centres commerciaux. La voiture y est reine, la circulation est dense, notamment aux heures de pointe.
On peut regretter un manque de transports en commun (les lignes de bus sont quasi inexistantes), dans l’attente de l’ouverture prochaine des deux premières lignes de métro, en mars 2023.

Dans quel contexte avez-vous décidé de vous expatrier en Arabie saoudite ?

J’ai eu la chance d’avoir des expériences professionnelles variées. J’ai travaillé en France (majoritairement, à Paris, Nantes, Lyon et Lille), mais aussi en Thaïlande et en Indonésie. Après mes dernières années en France, j’ai demandé à repartir en Asie du Sud-Est.
A priori, la RH a dû oublier le mot « Asie » dans mes choix 😉, mais je ne regrette pas cette expérience !

Quelles ont été vos principales difficultés lors de votre installation en Arabie saoudite ?

Au-delà de la réadaptation à l’anglais (que je n’avais pas pratiqué pendant 5ans), et les sujets administratifs, je n’ai pas eu de difficultés particulières.

Quelle est votre activité professionnelle ?

Je suis donc directeur de projet pour un contrat que nous avons avec Neom. C’est sans nul doute le plus gros projet actuel au monde, très futuriste, avec une très forte volonté de respecter la nature dans laquelle il s’inscrira, et une vision de la ville et de l’environnement bien éloignée de la vision caricaturale que l’on peut en avoir depuis l’Europe. On ne peut pas empêcher un pays de vouloir se développer, un gouvernement de vouloir offrir une vie meilleure à son peuple. Et la vision de l’actuel prince régnant est celle-ci, même si on peut ne pas être d’accord avec l’ensemble de ses décisions.

Dans votre quotidien professionnel, avez-vous eu des difficultés pour vous adapter à votre nouvel environnement ?

Je trouve extrêmement enrichissant de travailler dans un pays qui n’a pas la même culture que nous, et ce, depuis ma première expérience professionnelle dans les années 90.
L’Arabie saoudite cumule deux avantages complémentaires à cette découverte d’une autre culture :

1. Le pays est très éloigné des clichés que l’on s’en fait, très certainement du fait des changements profonds initiés depuis 5 ans, permettant une ouverture de la société, une certaine libéralisation des coutumes même si elles restent présentes, ce qui est normal. L’accueil des Saoudiens, tant envers les touristes qu’envers les expatriés, est toujours très agréable. Ils sont très ouverts et très curieux.
2. Il se côtoie en Arabie saoudite une multitude importante de nationalités, tant dans le milieu professionnel que dans la vie de tous les jours. Cela ajoute encore de l’ouverture d’esprit et la découverte de nouvelles cultures.

Avez-vous des enfants ? Comment s’est passée leur adaptation à ce nouvel environnement, école ? Activités ?

Nos trois enfants sont tous en études supérieures. L’ainée fait un PhD à l’Université d’Ottawa, où son époux travaille. Le second est dans une école supérieure de conception de jeux vidéo, à Lille. Et la dernière est à l’Université de Lille en santé/social.

La vie quotidienne en Arabie saoudite intrigue et interroge grand nombre de futurs expatriés. Quels sont les préjugés et/ou croyances que vous avez pu avoir en amont du départ, et qui se révèlent faux ou réels ?

La position de la femme et l’ouverture d’esprit des habitants sont un des préjugés les plus tenaces sur l’Arabie saoudite.
Quand j’ai annoncé à un ami que je venais travailler ici, il m’a demandé quelle erreur j’avais faite au sein de ma société, et m’a informé que je partais en prison. Au final, je me retrouve dans un pays où la religion reste très présente, mais où les non-musulmans sont accueillis sans distinction (même si le prosélytisme y est interdit).

Concernant la position de la femme dans la société, là aussi, les préjugés restent tenaces. Même si les femmes sont encore majoritairement voilées et en noir, ce n’est plus du tout une obligation. Le poids des habitudes et de la famille peut sans doute rester fort, mais le nombre de femmes non voilées se promenant seules ou entre amies, conduisant, est en constante augmentation.
On croise régulièrement des femmes non voilées dans la rue ou les centres commerciaux, parfois avec un foulard sur une partie de la tête, sur les épaules, ou même sans foulard du tout.
Les cafés sont nombreux, avec des terrasses sur le trottoir, des braseros en hiver, et les jeunes y sont légion, hommes et femmes mélangés.

D’un point de vue culturel, quels sont les changements dans la vie de tous les jours qui vous ont le plus surpris ?

Les activités de ZE peuvent être assez restreintes, même à Riyadh, et un site permettant de connaître les bons plans et les sites à visiter serait un vrai plus 😉
Il existe bien un groupe Facebook « Les Français en Arabie saoudite », mais qui n’est absolument pas tenu par son administrateur…. Entre les marabouts qui proposent le retour de l’amour et de l’argent, les propositions d’embauche comme chauffeur de poids lourds au Canada, et deux-trois autres joyeusetés du même genre, il est difficile d’y trouver des informations intéressantes.
Le groupe anglophone « Lovin’ Riyadhh » est bien plus intéressant !

Qu’est-ce que vous auriez aimé savoir avant de vous installer en Arabie saoudite ?

J’aurais aimé avoir plus d’infos sur le pays, son évolution récente et son ouverture, ses habitants.
Avoir également des informations plus claires sur toute la partie administrative. Car même si cela est géré par ma société, les approximations et erreurs sont nombreuses, entraînant un stress important.

Qu’est-ce qui vous plaît le plus dans votre quotidien en Arabie saoudite ?

La gentillesse de ses habitants (sauf peut-être au volant) et leur envie de découvrir d’autres cultures.

Et le moins ?

Si j’osais, un petit verre de vin et une petite tranche de bon jambon blanc ne seraient pas de refus….

Un mot sur votre expérience personnelle, vos adresses coup de cœur à Riyadh :

Vos deux bonnes adresses restaurants à Riyadh : Thalia Street : les restaurants occupent un pas de porte sur deux, ouvrent et ferment à une vitesse hallucinante. Ils sont trop nombreux pour être tous cités.
Si je devais en citer deux : VIDRO, cuisine moderne un peu haut de gamme. Butcher shop, restaurant de viandes.
👉 Article : Riyadh et ses environs, les restaurants – Où déjeuner, diner ?

Vos deux bonnes adresses activité à faire à Riyadh : Aïe…. C’est un peu le défaut de Riyadh.
En activité saisonnière, Riyadh World, ouvert jusqu’en février-mars, avec une reconstruction de décors de différents pays ou villes. Très animé et recommandé par tous ceux qui y sont allés. Nous avions fait Riyadh Boulevard l’année passée, mais c’est déjà dépassé par Riyadh World cette année.
L’exposition de The Line (un des projets de NEOM) est extrêmement intéressante, même pour les visiteurs qui ne travaillent pas dans l’ingénierie. L’imagination des designers et architectes y est bien mise en valeur et permet de mesurer, estimer l’impact que pourra avoir ce projet sur les développements urbains du futur. On a parfois l’impression de se retrouver dans Blade Runner, la pluie en moins.
Masmak Fortress : Un vieux fort historique dans le sud de Riyadh, fort bien rénové, frais et agréable à visiter. Des portes en bois magnifiques, quelques objets, et surtout une compréhension de l’histoire du pays, de sa culture et de son architecture.
👉 Article : Visiter l’Arabie saoudite : que faire à Riyadh et ses environs en 3 jours ?

Vos deux adresses beauté à Riyadh : Euh, là, je vais demander à passer mon tour, sauf si vous voulez l’adresse de mon coiffeur philippin. Et mon épouse fréquente peu les instituts de beauté.

Vos deux adresses shopping à Riyadh : Les malls sont légions à Riyadh et se ressemblent tous un peu.
Prince Mamduh Bin Abdulaziz Street regroupe beaucoup de marchands de tableaux.

Les incontournables à visiter à Riyadh : Masmak Fortress (voir précédemment), Diriyah semble être intéressant aussi, mais nous n’avons pas encore essayé.

Si vous aviez deux conseils à donner aux futurs expats qui souhaitent s’installer en Arabie saoudite :

Venir avec un esprit ouvert, sans préjugés, pour découvrir un pays extrêmement dynamique avec des jeunes avides de s’ouvrir aux autres, même si le poids de l’histoire et de la culture y reste présent.

La communauté française en Arabie saoudite : quels organismes, associations, rendez-vous culturels ou business mensuels rassemble la communauté francophone à Riyadh ?

Je n’ai rien trouvé encore sur ce sujet.

LE MOT DE LA FIN :

Je suis arrivé avec une certaine appréhension, dire le contraire serait mentir.
Si professionnellement le début a été compliqué, à titre personnel, le pays s’est tout de suite révélé très loin des clichés que l’on en a.
Mon épouse, Thaïlandaise (les relations diplomatiques entre la Thaïlande et l’Arabie saoudite ont été rompues pendant plus de 30 ans) est arrivée aussi avec un peu d’inquiétude, et elle aussi beaucoup de préjugés. Un an après, nous nous sommes bien acclimatés, nous sommes heureux d’être ici, d’y découvrir un nouveau pays et de pouvoir rayonner sur le Middle-East.
Vivant en appartement et pas en compound, l’établissement de contacts avec d’autres expatriés n’est pas simple, mais nous ne regrettons pas ce choix.